FUNDACIÓN
    La compañía fue fundada en 1975 por William H. Gates III y Paul Allen. Ambos se habían conocido durante su época de estudiantes por su afición común a programar con la computadora PDP-10 de Digital Equipment Corporation. En ese año, la revista Popular Electronics dedicó su portada y un artículo al Altair 8800, la primera computadora personal. El artículo animó a Gates y Allen a desarrollar la primera versión del lenguaje de programación BASIC para el equipo Altair. Le compraron la licencia de este software a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), la empresa fabricante del Altair, y fundaron Microsoft (originalmente Micro-soft) en Albuquerque, Nuevo México, con el objeto de desarrollar versiones de BASIC para otras compañías del sector. Apple Computer, fabricante del equipo Apple II, Commodore, fabricante del PET, y Tandy Corporation, fabricante del equipo Radio Shack TRS-80, todas ellas compañías creadas por aquel entonces, fueron los primeros clientes de Microsoft. En 1977 Microsoft lanzó al mercado su segundo producto, Microsoft FORTRAN, otro lenguaje de programación, y pronto sacó versiones del lenguaje BASIC para los microprocesadores 8080 y 8086.

MS-DOS  
    En 1979 Gates y Allen trasladaron la compañía a Bellevue, Washington, muy cerca de Seattle, la ciudad donde ambos nacieron. El traslado a Redmond, muy próximo a Bellevue, se produjo en 1986. En 1980 IBM contrató a Microsoft para escribir el sistema operativo del IBM PC, que saldría al mercado al año siguiente. Presionada por el poco tiempo disponible, Microsoft compró QDOS (Quick and Dirty Operating System) a Tim Paterson, un programador de Seattle, por 50.000 dólares y le cambió el nombre a MS-DOS. El contrato firmado con IBM permitía a Microsoft vender este sistema operativo a otras compañías. En 1984 Microsoft había otorgado licencias de MS-DOS a 200 fabricantes de equipos informáticos y, así, este sistema operativo se convirtió en el más utilizado para PC, lo que permitió a Microsoft crecer vertiginosamente en la década de 1980.

SOFTWARE PARA APLICACIONES
    A medida que las ventas de MS-DOS se disparaban, Microsoft empezó a desarrollar una serie de aplicaciones para PC con fines comerciales. En 1982 salió al mercado Multiplan, un programa de hoja de cálculo, y el año siguiente se puso a la venta el procesador de textos denominado Microsoft Word. En 1984 Microsoft fue una de las primeras compañías del sector que se dedicó a desarrollar aplicaciones para Macintosh, una computadora personal creada por la compañía Apple Computer. En un principio, Microsoft obtuvo grandes éxitos de venta de programas para Macintosh como Word, Excel y Works (un grupo de aplicaciones integradas en un paquete). No obstante, Multiplan para MS-DOS fue casi totalmente sustituido por la famosa hoja de cálculo de Lotus Development Corporation, Lotus 1-2-3.

WINDOWS
    En 1985 Microsoft lanzó Windows, un sistema operativo que ampliaba las prestaciones de MS-DOS e incorporaba por primera vez una interfaz gráfica de usuario. Windows 2.0, que salió a la venta en 1987, mejoraba el rendimiento y ofrecía un nuevo aspecto visual. Tres años más tarde apareció una nueva versión, Windows 3.0, a la que siguieron Windows 3.1 y 3.11. Estas versiones, que ya venían preinstaladas en la mayoría de los equipos, se convirtieron rápidamente en los sistemas operativos más utilizados de todo el mundo. En 1990 Microsoft pasó a ser la empresa líder de programas informáticos y alcanzó unas ventas anuales de más de mil millones de dólares.

    Cuando Microsoft se encontraba en la cima del mercado de los programas para PC, la compañía fue acusada de ejercer prácticas empresariales monopolísticas. En 1990, la Comisión Federal de Comercio estadounidense (FTC, siglas en inglés) comenzó a investigar a Microsoft por supuestas prácticas contrarias a la libre competencia, pero fue incapaz de dictar sentencia y cerró el caso. El Departamento de Justicia estadounidense continuó la investigación.

    En 1991 Microsoft e IBM finalizaron una década de colaboración cuando decidieron seguir caminos diferentes en la siguiente generación de sistemas operativos para ordenadores personales. IBM continuó con un antiguo proyecto en común con Microsoft, un sistema operativo denominado OS/2 (que salió al mercado en 1987), mientras Microsoft decidió desarrollar su sistema operativo gráfico Windows. En 1993 Apple perdió un juicio contra Microsoft al que acusaba de violación de las leyes de derechos de autor por haber copiado ilegalmente el diseño de la interfaz gráfica de Macintosh. El fallo fue más adelante confirmado por un tribunal de apelación.

    Windows NT, un sistema operativo diseñado para entornos empresariales, fue lanzado en 1993. Al año siguiente, la compañía y el Departamento de Justicia firmaron un acuerdo en el que se pedía a Microsoft que modificase la forma de vender y conceder licencias para sus sistemas operativos a los fabricantes de computadoras. En 1995 la compañía lanzó Windows 95, un entorno multitarea con interfaz simplificada y con otras funciones mejoradas. A las siete semanas de su lanzamiento se habían vendido siete millones de copias.

MEJORAS RECIENTES
    Microsoft empezó a operar en el campo de los medios de comunicación y creó The Microsoft Network en 1995 y MSNBC un año después. Además, en 1996 Microsoft presentó Windows CE, un sistema operativo para computadoras de bolsillo. En 1997 Microsoft pagó 425 millones de dólares por la adquisición de WebTV Networks, un fabricante de dispositivos de bajo costo para conectar televisiones a Internet. Ese mismo año Microsoft invirtió mil millones de dólares en Comcast Corporation, un operador estadounidense de televisión por cable, como parte de su política de extender la disponibilidad de conexiones de alta velocidad a Internet.

    A finales de 1997 el Departamento de Justicia acusó a Microsoft de violar el acuerdo de 1994 al obligar a los fabricantes de computadoras que instalaban Windows 95 a la inclusión de Internet Explorer, un programa para navegar por Internet. El gobierno sostuvo que la compañía se estaba aprovechando de su posición en el mercado de los sistemas operativos para obtener el control de los exploradores de Internet. Microsoft afirmó que debía disponer del derecho de mejorar la funcionalidad de Windows integrando en el sistema operativo funciones relacionadas con Internet. Por otra parte, a finales de 1997, la compañía Sun Microsystems demandó a Microsoft, alegando que había incumplido el contrato por el que se le permitía utilizar el lenguaje de programación universal JAVA, de Sun, al introducir mejoras sólo para Windows. En noviembre de 1998 un tribunal dictó sentencia en contra de Microsoft por un mandamiento presentado por Sun ese mismo año. Dicho mandamiento obligaba a Microsoft a revisar su software para cumplir los estándares de compatibilidad con JAVA. Microsoft apeló la sentencia.

    A principios de 1998 Microsoft llegó a un acuerdo temporal con el Departamento de Justicia que permitía a los fabricantes de PC ofrecer una versión de Windows 95 sin acceso a Internet Explorer. No obstante, en mayo de1998 el Departamento de Justicia y veinte estados de Estados Unidos presentaron demandas contra Microsoft por supuestas prácticas monopolísticas y por abusar de posición dominante en el mercado para hundir a la competencia. Estas demandas obligaron a Microsoft a vender Windows sin Internet Explorer o a incluir Navigator, el explorador de Web de Netscape Communications Corporation, la competencia. Las demandas también obligaron a modificar algunos contratos y la política de precios.

    En junio de 1998 Microsoft lanzó Windows 98, que incluye funciones integradas para acceso a Internet. Al mes siguiente Bill Gates nombró presidente de la compañía a Steve Ballmer, hasta entonces vicepresidente ejecutivo, y éste se hizo cargo de la supervisión de las actividades empresariales cotidianas de Microsoft.

    El juicio contra Microsoft por haber violado las leyes antimonopolio comenzó en octubre de 1998. Ejecutivos de Netscape, Sun y otras muchas compañías de software y hardware testificaron acerca de sus contratos empresariales con Microsoft. En noviembre de 1999 el juez del tribunal federal, tras escuchar a los testigos convocados, expuso sus conclusiones y declaró que Microsoft poseía un monopolio en el mercado de sistemas operativos. En abril de 2000, el juez hizo pública la sentencia contra la compañía por haber violado las leyes antimonopolio al emplear tácticas que entorpecían la competitividad. Microsoft recurrió el fallo.

    En 1999 Microsoft pagó 5.000 millones de dólares a la compañía de telecomunicaciones AT&T Corp. para utilizar su sistema operativo Windows CE en dispositivos diseñados para ofrecer a los consumidores servicios integrados de televisión por cable, teléfono y acceso rápido a Internet. Además, ese mismo año, la compañía lanzó Windows 2000, la versión más actualizada del sistema operativo Windows NT. En enero de 2000 Bill Gates traspasó su cargo de presidente ejecutivo (CEO) a Ballmer, un cambio que le ha permitido a aquél centrarse en el desarrollo de nuevos productos y tecnologías

MICROSOFT SE DIVIDE EN DOS

    El 7 de junio de 2000, el juez estadounidense Thomas Penfield Jackson decidió que Microsoft Corporation debía dividirse en dos compañías por haber violado la ley antimonopolio llamada Sherman Antitrust Act. Esta decisión podría tener profundas consecuencias para la industria tecnológica y para la regulación de los negocios por parte del gobierno de Estados Unidos. Directivos de Microsoft han calificado la decisión de poco razonable y afirman que podría ser anulada tras la apelación.

    Para los responsables del Departamento de Justicia de Estados Unidos, esta victoria repercutirá en beneficio tanto de la industria como de los consumidores. La sentencia que ordena dividir al gigante de la informática es la más dura adoptada por la Justicia estadounidense contra una empresa desde que en 1982 eliminara el monopolio de telecomunicaciones de la compañía AT&T.

    En su decisión, Jackson siguió las recomendaciones del Departamento de Justicia. La orden del juez estipulaba que una de las compañías creadas con la escisión tendría que ocuparse de los sistemas operativos, como Windows, mientras que la otra se dedicaría a las aplicaciones y servicios, como Office, Exchange, Enciclopedia Encarta y servicios de Internet ofrecidos a través de MSN. Los altos directivos de Microsoft, entre ellos su presidente ejecutivo, Bill Gates, y su presidente, Steve Ballmer, deberán elegir para cuál de las dos compañías trabajar.

    Jackson impuso igualmente importantes restricciones a las prácticas de negocios de Microsoft. Para algunos analistas, éstas son potencialmente más perjudiciales que la propia división. Entre las estipulaciones del tribunal se cuenta la de establecer estrictos controles sobre el modo en que se vende y comercializa el sistema operativo Windows. Microsoft debe proporcionar a otros desarrolladores de software acceso al código fuente de Windows, y a los fabricantes de ordenadores la posibilidad de adaptar Windows a sus necesidades y especificaciones. Windows e Internet Explorer deben desvincularse y venderse como productos separados.

    El juez afirmó que se había visto forzado a tomar esta decisión porque “Microsoft, tal y como está organizado y dirigido actualmente, es incapaz de admitir que ha quebrantado la ley o de aceptar modificar su conducta”.

    Los representantes de Microsoft fueron especialmente críticos con la decisión de Jackson de no otorgarles el tiempo que solicitaban para preparar y presentar argumentos contra la escisión. “Se trata claramente del mayor intento de regulación gubernamental de la industria tecnológica, que fue concebido por el gobierno e impuesto a través de una resolución judicial sin un solo día de declaraciones”, dijo Gates. “Este plan debilitará nuestra economía de la alta tecnología, perjudicará a los consumidores, dificultará el uso de ordenadores y repercutirá negativamente en miles de empresas y trabajadores de la industria de la alta tecnología”.

   Especialistas en jurisprudencia cuestionaron el abrupto final que había dado al caso con esta sanción el juez Jackson. Los abogados de Microsoft expresaron su confianza en la actuación del Tribunal de Apelación del Distrito de Columbia y recordaron que este tribunal ya desestimó una decisión de Jackson en 1998 y dictaminó que la compañía tenía derecho a fusionar Internet Explorer con Windows si ello redundaba en beneficio del consumidor.

    Jackson ordenó dejar en suspenso el plan de escisión hasta que culmine la fase de apelaciones. El 20 de junio, inesperadamente, el juez cambió de opinión y obligó a la compañía a cambiar sus prácticas comerciales hasta que un tribunal superior dictamine sobre el caso. Al mismo tiempo, se sumó de nuevo a las tesis del Departamento de Justicia y decidió enviar el caso al Tribunal Supremo. Éste, a su vez, puede admitir a trámite el caso o devolverlo al Tribunal de Apelación.

FALLO PERMITIRÁ QUE MICROSOFT SUME FUNCIONES A WINDOWS XP Y OTROS PRODUCTOS

CNN - 29 de junio, 2001
Actualizado: 12:49 PM hora de Nueva York (1649 GMT)

    SEATTLE -- Microsoft podrá incorporar más funciones en sus programas futuros después de que una corte de apelaciones estadounidense revirtiera el jueves un fallo que hubiera bloqueado el intento de la empresa de integrar su futuro sistema operativo Windows XP y otros productos, dijeron analistas.

    Microsoft, el mayor fabricante de software del mundo, planea introducir en octubre Windows XP, una versión con reformas radicales de su sistema operativo principal, para su uso comercial y privado.

    El software está cargado de controvertidas funciones que convierte Windows XP en una consola multimedios que combina recursos de televisión, radio, Internet y servicios de mensaje electrónico, mucho más que su papel original de administrar las tareas de computadoras personales.

    Si la corte de apelaciones no hubiera revertido la decisión del tribunal inferior, Microsoft hubiera sido dividido en compañías separadas y su capacidad de combinar estas funciones en Windows XP podría haberse visto limitada.

    "Seguimos adelante con Windows XP como un producto que tiene las funciones que los consumidores quieren", dijo el presidente de Microsoft Bill Gates. "No hay nada en el fallo de hoy que cambie nuestros planes para nuestros productos futuros, incluido Windows XP".

    "Microsoft seguirá adelante con la integración de estos nuevos productos", dijo Neil MacDonald, vicepresidente y director de investigación de Gartner. Por "integración" se alude a la inclusión o integración de nuevas funciones que Microsoft o sus competidores previamente hayan ofrecido como productos separados.

    Precisamente, la esencia de la demanda del gobierno contra Microsoft fue la integración de su lector de Internet Explorer en su sistema operativo Windows.

    Pero el jueves, una corte de apelaciones en Washington revirtió parcialmente una orden de un tribunal inferior que disponía que la compañía fuera dividida y pidió a otro juez que escuche nuevos argumentos acerca del intento de Microsoft de integrar sus productos.

    "Windows XP será más interesante porque una de las cosas que la corte dice es que la integración de un producto no es, en sí, una cosa mala", dijo Carl Howe, un analista de Forrester Research.

    MacDonald coincidió. "Creo que Microsoft puede seguir adelante con renovado vigor".

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Última modificación: 08 de Julio de 2001